Arles, des images pour mémoire

Cet ouvrage n'est ni un livre d'histoire richement illustré de plus ni une vaine succession d'images accumulées. La prose cède le pas au trait, mais elle trace les grandes lignes d'un nécessaire cadre culturel et historique, à la portée de tous. Telles sont la singularité et la nouveauté d'une entreprise ici jamais tentée. Cet ouvrage, qui restitue au plus grand nombre des documents jusqu'à présent réservés aux nécessités illustratives, au marché de la collection, enfermés dans les musées et bibliothèques, est le fruit d'un travail de groupe, sous l'égide de la Société des Amis du Vieil Arles qui s'est donné pour mission de rassembler toute une mémoire iconographique à forte valeur patrimoniale.
Outre deux collections particulières principales, les vues reproduites proviennent de différentes institutions. Il a semblé plus judicieux de procéder à des choix et de ne reproduire que des images d'avant la guerre de 1914, en particulier parce que le siècle dernier a vu le triomphe de la photographie et, par là même, de la carte postale qui a largement et heureusement démocratisé les motifs représentés par les gravures.
Si les images que contient ce beau livre témoignent évidemment de temps révolus, ce même ouvrage s'offre sans aucune nostalgie ni passéisme. Il se veut au contraire novateur en proposant une collection unique où chacun pourra cheminer - oui, cheminer, en se ménageant autant de haltes qu'il y a de vues. Au bout de cet itinéraire de chapitres, c'est le portrait d'Arles et de ses environs qui se reconstitue. Une certaine représentation en tout cas, éclatée, curieuse, familière et pourtant décalée, non uniquement géographique, sensible aussi, et c'est toute une histoire qui surgit : aux côtés des vues éparses de la ville, où toute une vie se déroule devant nos yeux, les images évoquent le Rhône et les hauts lieux de la cité (amphithéâtre, théâtre, Alyscamps, place de la République et obélisque, thermes, forum, cloître et église Saint-Trophime, Montmajour). C'est en quoi ces miniatures du passé, plus ou moins connues, parfois inédites, dans la fidélité graphique ou jouant avec le réel, ont d'évidence un nouveau et bel avenir devant elles.